Nació en 1490, en Jerez de la Frontera (Cádiz).

Hijo de Francisco de Vera y Teresa Cabeza de Vaca y de Zurita.

Creció en una familia hidalga y sobre 1512, fue alistado a la Liga Santa de 1511, formada por varios países contra Francia. Sirvió en las campañas de Italia participando en la batalla de Rávena llegando a alférez en Gaeta. En 1520 luchó en la Guerra de las Comunidades sirviendo como mensajero en la Casa de Medina-Sidonia y combatió en la toma de Tordesillas y en la batalla de Villalar, además de en la batalla del Puente de la Reina (Navarra) en 1522.


Se le nombró tesorero (1527) en la expedición real de 300 hombres capitaneados por Pánfilo de Narváez, que tenía como objetivo la conquista y colonización de la península de Florida. Llegaron a la bahía de Tampa en abril de 1528, iniciando después el recorrido por tierra hasta la bahía de Apalachee, intentando llegar a México. En dos años murieron más de la mitad de los hombres, y estando cerca de la desembocadura del río Misisipi, la balsa de Álvar Núñez se separó de la de Pánfilo de Narváez, quedando Cabeza de Vaca y otros pocos hombres a su suerte.

Los supervivientes llegaron a una isla, puede que a Galveston, a la altura de la actual Texas, donde los indígenas los capturaron. Cabeza de Vaca acompañado por tres supervivientes logró escapar a inicios de 1535, emprendiendo un largo viaje a través del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. En 1536 alcanzaron un asentamiento español en el río Sinaloa, en México. No cumplió con el objetivo de conquistar y gobernar el sur de la Florida, pero vivió con los indios durante seis años, aprendiendo sus costumbres y dando al mundo uno de los primeros tratados sobre América.

En 1537, volvió a España, y fue recompensado con el nombramiento de gobernador del Río de la Plata, en el extremo meridional de Sudamérica. Contrajo matrimonio con María de Marmolejo, una mujer judeoconversa de familia con cargos de importancia.

Entre 1541 y 1542, se puso al frente de la expedición que recorrió 1.600 km, a través del sur de Brasil, hasta llegar a Asunción, capital de Río de la Plata, tomando posesión como gobernador de la provincia en 1542, aunque dos años más tarde fue expulsado tras una revuelta. Fue el primer europeo en descubrir las cataratas de Iguazú y el primero en explorar el río Paraguay.


En 1544, regresa a España bajo la orden de arresto siendo después desterrado a África, hasta que en 1556, exiliado en Orán, recibió el perdón y una pensión.

Autor de un relato sobre la expedición de Narváez, Relación (1542), y de otras obras sobre la ciudad de Zuñi y sus pobladores, una de las Siete Ciudades de Cibola, que impulsaron otras expediciones al continente americano.

Falleció el 27 de mayo de 1559, en Sevilla. *buscabiografias.com

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